Les épaulards Migrent, Selon Une étude, Mais Pourquoi ?

2024 Auteur: Daisy Haig | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:08

Certains épaulards, selon une étude publiée mercredi pour la première fois, errent sur près de 10 000 kilomètres de l'océan Austral de l'Antarctique dans les eaux tropicales, mais pas pour se nourrir ou se reproduire.

Au contraire, ces redoutables prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire marine traversent la mer à grande vitesse – ralentissant à mesure qu'ils atteignent des climats plus chauds – pour s'exfolier, spécule l'étude.

Ils sont poussés, en d'autres termes, par l'envie ou le besoin de rendre leur peau toute brillante et neuve.

Malgré notre intense fascination pour les orques rongeurs de phoques, on ne savait presque rien de leurs déplacements sur de longues distances, ou s'ils migraient du tout.

Pour en savoir plus, John Durban et Robert Pitman du US National Marine Fisheries Service ont équipé une douzaine d'épaulards dits « de type B » au large de la côte ouest de la péninsule Antarctique d'émetteurs satellites.

En janvier 2009, les scientifiques ont utilisé des arbalètes tireuses de boulons pour fixer des étiquettes sur les nageoires dorsales des mammifères de cinq tonnes à une distance de 15 à 50 pieds (cinq à 15 mètres).

Les orques de "type B" habitent les eaux côtières de l'Antarctique près de la banquise, pour mieux se nourrir de phoques et de manchots. Les épaulards de type A préfèrent les eaux libres et un régime alimentaire de petits rorquals, et le type C, plus petit et piscivore, est le plus répandu dans l'est de l'Antarctique.

La moitié des balises satellites ont cessé de fonctionner au bout de trois semaines, mais les six autres ont révélé une envie de voyager remarquable et inattendue au cours des deux années suivantes.

"Nos baleines marquées ont suivi le chemin le plus direct vers les eaux chaudes les plus proches au nord de la convergence subtropicale, avec un ralentissement progressif de la vitesse de nage dans des eaux de plus en plus chaudes", notent les auteurs.

Les baleines se sont dirigées droit, croisant jusqu'à 6 mph (10 km/h), à travers l'Atlantique sud-ouest à l'est des îles Falkland jusqu'aux eaux subtropicales au large des côtes de l'Uruguay et du sud du Brésil.

Mais pourquoi ils le font reste quelque chose d'un mystère.

La vitesse et la durée des voyages, entrepris individuellement, ne laissaient pas assez de temps pour une recherche de nourriture prolongée, et auraient été trop exigeantes pour un veau nouveau-né.

"Remarquablement, une baleine est retournée en Antarctique après avoir effectué un voyage de 9 400 kilomètres (5 840 miles) en seulement 42 jours", indique l'étude.

Les dates de départ variées, entre début février et fin avril, suggèrent également que ces expéditions n'étaient pas des migrations annuelles pour l'alimentation ou la reproduction.

C'est là que la peau entre en scène.

Durban et Pitman soupçonnent que les épaulards se déplacent dans des eaux plus chaudes afin de jeter une couche – ainsi qu'une incrustation d'algues unicellulaires appelées diatomées – sans mourir de froid.

Les orques sont les plus petits cétacés - un groupe comprenant des baleines et des dauphins

-- qui vivent pendant de longues périodes dans les eaux antarctiques sous zéro. Remplacer et réparer la peau extérieure dans les eaux où la température de surface est de moins 28,6 degrés Fahrenheit (1,9 degré Celsius) peut être dangereux, voire mortel.

Les températures de surface aux destinations tropicales des épaulards, en revanche, étaient de 69,6 à 75,6 F (20,9 à 24,2 C).

« Nous émettons l'hypothèse que ces migrations étaient motivées thermiquement », concluent les auteurs.

Les épaulards (Orcinus orca) sont les espèces de cétacés - et peut-être de mammifères - les plus répandues dans le monde.