L'ADN Ancien Révèle L'histoire Du Cheval

2024 Auteur: Daisy Haig | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:08

PARIS - Mercredi dernier, des scientifiques ont déclaré avoir démêlé l'ADN d'un cheval ayant vécu il y a quelque 700 000 ans, un exploit record dans le jeune domaine de la paléo-génomique.

L'ancienne découverte indique que tous les chevaux d'aujourd'hui, ainsi que les ânes et les zèbres, partageaient un ancêtre commun qui a vécu il y a environ quatre millions d'années, deux fois plus tôt que prévu.

Cette percée laisse également espérer que de nombreux fossiles jugés inutiles pour l'échantillonnage d'ADN pourraient en fait regorger de trésors génétiques, ont déclaré les chercheurs.

Reportant dans la revue Nature, l'équipe a déclaré que l'histoire avait commencé il y a 10 ans, avec la découverte d'un morceau d'os de cheval fossilisé dans le pergélisol à un endroit appelé Thistle Creek, dans le territoire canadien du Yukon.

"C'est un morceau d'os métapodial" de la jambe, a déclaré Ludovic Orlando, chercheur français au Centre de géogénétique du Musée d'histoire naturelle du Danemark.

"C'est un fragment d'environ 15 centimètres (six pouces) de long sur huit centimètres (3,2 pouces) de large."

La radiodatation du sol dans lequel l'os a été trouvé indique que la matière organique qui s'y trouve - feuilles décomposées et ainsi de suite - a été déposée il y a environ 735 000 ans.

L'échantillon avait été étonnamment conservé dans le froid profond – mais le temps avait forcément endommagé ses cellules et ainsi limité les chances d'en extraire de l'ADN utile.

"C'était une chance unique de pousser notre technologie à la limite", a déclaré Orlando à l'AFP.

"Pour être franc, je ne pensais pas moi-même que ce serait possible lorsque nous avons abordé l'idée pour la première fois."

Ces premiers doutes ont commencé à se lever en laboratoire, lorsque les chercheurs ont réussi à localiser des restes de collagène – la principale protéine trouvée dans les os, ainsi que des marqueurs biologiques pour les vaisseaux sanguins.

Et l'ADN cellulaire ?

À ce moment-là, la déception est arrivée. La technologie disponible au début de l'analyse il y a trois ans était loin de pouvoir prendre ces minuscules fragments d'ADN et les transformer en code intelligible.

"Nous n'avons pu obtenir un morceau de séquence d'ADN qu'environ une fois toutes les 200 tentatives", a déclaré Orlando.

Ce qui a changé les choses, c'est un changement générationnel dans la technologie de séquençage.

Exploitant une innovation dans la recherche médicale, les scientifiques ont trouvé un moyen de démêler les molécules d'ADN sans avoir à les "amplifier" dans une machine de séquençage.

Cette approche signifiait que le précieux échantillon n'était pas gaspillé par des défaillances sans fin, et le risque de dégradation supplémentaire due à la manipulation et à l'exposition à l'air était minimisé.

Le résultat a été une amélioration de trois à quatre fois du taux de réussite, qui est passé à un facteur 10 lorsque la température et la méthode d'extraction ont été encore modifiées.

"Nous sommes passés d'un sur 200 à environ un sur 20", a déclaré Orlando.

"Ce qui en est ressorti, ce sont de minuscules fragments de séquences, que nous avons ensuite dû réassembler en un code génétique complet", a-t-il déclaré.

"C'est comme réparer un vase qui s'est brisé en mille morceaux - seul celui-ci a des milliards de morceaux!"

Le résultat est le génome le plus ancien qui a été entièrement séquencé - d'un animal qui a vécu il y a entre 560 000 et 780 000 ans.

Le précédent record était détenu par le séquençage d'un humain énigmatique connu sous le nom d'hominine de Denisova, qui a vécu il y a 70 000 à 80 000 ans.

La séquence du cheval a été comparée au génome d'un cheval qui vivait au Pléistocène supérieur, il y a 43 000 ans, ainsi qu'à ceux de cinq races de chevaux modernes, un cheval de Przewalski (une espèce équine sauvage qui diverge du cheval domestique), et un âne.

"Nos analyses suggèrent que la lignée Equus à l'origine de tous les chevaux, zèbres et ânes contemporains est née de quatre à 4,5 millions d'années avant le présent, soit le double de l'époque conventionnellement acceptée", indique l'étude.

Il a également suggéré que les efforts pour préserver le cheval de Przewalski, en le croisant avec des races domestiques, sont génétiquement valables. Il semble y avoir eu peu d'intrusion génétique dans la variante sauvage.

Au-delà de cette découverte immédiate, les scientifiques sont persuadés que leurs travaux permettront un jour de faire la lumière sur les animaux préhistoriques ou même nos propres ancêtres, à travers des fossiles dont l'ADN est classiquement considéré comme trop dégradé pour le séquençage.

"Dans des conditions très froides, environ 10 pour cent des molécules de petite taille ont de bonnes chances de survivre au-delà d'un million d'années", a déclaré Orlando.

"Nous avons ouvert une porte que nous pensions fermée à jamais. Tout dépend du progrès technologique, mais nous avons plein d'arguments pour croire que l'avenir nous mènera à des trésors, pas à une impasse."