L'histoire Des Chats : Un Regard Sur La Domestication Féline

2024 Auteur: Daisy Haig | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:08

Par Maura McAndrew

Plus de 47 millions de foyers américains possèdent au moins un chat, avec deux en moyenne par foyer, selon l'American Pet Products Association. Comme ces statistiques, ainsi que le statut du chat en tant qu'animal préféré d'Internet, l'indiquent, le chat domestique est peut-être plus aimé que jamais dans le monde. Mais de nombreux amoureux des chats connaissent très peu l'histoire de ces animaux qu'ils accueillent dans leur famille. En fait, on pense que la relation homme-chat remonte à environ 10 000 ans, à une époque où les chats sauvages erraient pour la première fois dans les villages ruraux.

Les origines du chat domestique

Bien qu'il existe un certain nombre de sous-espèces de chats sauvages, par exemple les chats sauvages européens et écossais, on pense que le chat domestique d'aujourd'hui descend du chat sauvage d'Afrique du Nord, également appelé chat sauvage du Proche-Orient. "Il existe de nombreuses sous-espèces de chat sauvage, et tous ces chats peuvent réellement se croiser, il est donc plutôt difficile de comprendre l'histoire maintenant", explique le Dr Leslie Lyons, professeur et directeur du Feline Genetics Laboratory à l'Université du Missouri, College of Médecine vétérinaire. "Celui qui a été échantillonné et qui a confirmé qu'il s'agit d'ancêtres du chat domestique est le chat sauvage d'Afrique du Nord." En plus de l'Afrique du Nord, cette sous-espèce a peut-être vécu dans toute la région du Levant, l'ancienne Anatolie et la Mésopotamie. Ces chats pouvaient s'adapter à une variété d'habitats et survivaient en chassant les rongeurs, les reptiles et les oiseaux.

Les chats domestiques d'aujourd'hui sont physiquement très similaires à leurs ancêtres sauvages. « Les chats domestiques et les chats sauvages partagent la majorité de leurs caractéristiques », dit Lyons, mais il existe quelques différences clés: les chats sauvages étaient et sont généralement plus gros que leurs parents domestiques, avec une fourrure brune ressemblant à un tabby. « Les chats sauvages doivent avoir un camouflage qui va les garder très discrets dans la nature », dit Lyons. "Donc, vous ne pouvez pas avoir des chats avec des oranges et des blancs qui courent, ils vont être attrapés par leurs prédateurs." Au fur et à mesure que les chats étaient domestiqués, ils ont commencé à être sélectionnés et élevés pour des colorations plus intéressantes, nous donnant ainsi la gamme actuelle de belles races de chats.

Les débuts de la domestication

"Nos preuves génétiques, nos preuves archéologiques et notre géologie nous disent toutes que les chats n'ont probablement pas été domestiqués il y a plus de 8 000 à 10 000 ans", explique Lyons. C'est au cours de cette période que les humains ont commencé à cultiver en grand nombre dans certaines parties du Moyen-Orient, dans la région de la vallée de l'Indus au Pakistan et dans la région de la vallée du fleuve Jaune en Chine. Sur la base des preuves disponibles, les scientifiques et les historiens émettent l'hypothèse que lorsque les agriculteurs ont commencé à cultiver des céréales, ils ont attiré les rongeurs, qui à leur tour ont attiré les chats sauvages hors de leurs habitats et dans les civilisations humaines.

« Une fois les chats dans les villages, l'idée est que les gens auraient voulu les garder, parce que les chats tuaient des rongeurs », explique David Grimm, rédacteur en chef adjoint du magazine Science et auteur du livre Citizen Canine: Our Evolving Relationship. avec des chats et des chiens. En tuant leurs proies, les chats offraient une protection aux cultures et au stockage des aliments dans ces premières communautés agricoles.

Parce que cette première relation homme-chat était si mutuellement bénéfique, on dit souvent que les chats « se sont domestiqués », ce qui signifie qu'ils ont volontairement commencé à vivre parmi les humains et adopté des comportements qui leur permettraient de continuer leur nouveau style de vie attrayant. "Non seulement [ces chats sauvages] avaient des souris et des rats à chasser, mais s'ils étaient plus amicaux, ils recevaient aussi potentiellement des restes de table, et peut-être même une protection contre les gens", dit Grimm. "Donc, il leur incomberait vraiment d'être beaucoup plus apprivoisé que leurs homologues sauvages."

Utile, divin, méchant: l'évolution des perceptions des chats

Au fur et à mesure qu'ils devenaient plus ancrés dans leurs rôles de patrouille de rongeurs et de protecteurs des céréales, le lien des chats avec les humains s'est renforcé. Les archéologues ont trouvé des preuves de cette relation sous la forme d'ossements anciens dans des endroits comme la Chine et l'île méditerranéenne de Chypre, où en 2004, Jean-Denis Vigne a fait l'une des découvertes les plus importantes à ce jour: les restes d'un chat enterré à côté de son propriétaire. dans une tombe datant d'environ 7500 av.

Ce qui est important à propos de l'enterrement, c'est qu'il s'agit d'un village où les gens enterraient leurs proches sous leurs maisons. Et lorsque les archéologues creusaient sous une maison, ils ont trouvé une sépulture qui avait une personne et un chat », explique Grimm. Le chat et les squelettes humains ont été enterrés à environ un pied l'un de l'autre, placés de manière à se faire face et entourés de coquillages sculptés. « Cela suggérait que même très tôt, il y avait peut-être eu cette relation très étroite entre les gens et les chats », dit-il.

En Égypte, les premiers rôles du chat domestique en tant qu'assistant et protecteur lui ont permis d'atteindre un pic de popularité entre environ 1950 av. (lorsque le chat apparaît pour la première fois dans l'art égyptien) à travers la période romaine. « Encore une fois, ils protégeaient les céréales et ils tuaient des serpents et des scorpions », explique Grimm. « Alors, ils sont devenus vénérés au point où ils ont commencé à être confondus avec les dieux de l'Égypte ancienne. »

Une pratique courante en Égypte à cette époque - qui s'est avérée utile aujourd'hui pour les scientifiques étudiant les origines du chat domestique - était la momification des chats en tant qu'offrandes sacrées. Vers 600 av. J.-C., explique Lyons, les chats étaient momifiés par milliers. « C'est devenu une entreprise, en fait », dit-elle. "Nous savons que les chats étaient probablement apprivoisés et que les gens les élevaient, mais ils les sacrifiaient délibérément pour en faire des momies afin que les gens puissent les acheter et faire des offrandes aux dieux."

En 2012, Lyons a co-écrit une étude comparant les séquences d'ADN mitochondrial de momies de chats égyptiens fouillées aux séquences de diverses sous-espèces de chat domestique moderne. Les résultats étaient fascinants: « Toutes les momies avaient la même séquence d'ADN qui était commune au Moyen-Orient », explique-t-elle, « [et] les chats qui vivent [en Égypte] aujourd'hui ont la même séquence que les momies, qui signifie probablement que les chats qui étaient les momies sont leurs ancêtres. Ce sont donc les descendants des chats des Pharaons. Cette étude a offert la première preuve génétique que les chats sacrifiés dans l'Égypte ancienne étaient, en fait, des chats domestiques, ce qui renforce encore la théorie selon laquelle la domestication a eu lieu avant cette période.

Après son apogée égyptienne, le chemin du chat domestique vers la popularité mondiale était loin d'être facile, en particulier en Europe. « Au Moyen Âge, en particulier vers les années 1200 et 1300, les chats commencent à être associés à des choses comme la sorcellerie », dit Grimm. "Et vous avez beaucoup de chats tués, des chats jetés dans des feux de joie, torturés et pendus, parce qu'ils étaient considérés comme le mal et l'incarnation du diable." Le pape Grégoire IX, qui fit la croisade contre les religions païennes dans l'Europe médiévale, mena la charge. Sa campagne contre les chats était si efficace que cette purge a duré des siècles, et en 1700, ils avaient pratiquement disparu dans certaines régions.

Des chasseurs en plein air aux « bébés à fourrure » d'intérieur

"Ce n'est probablement que dans les années 1700 ou 1800 que les chats à grande échelle ont commencé à revenir en faveur", explique Grimm. Mais à partir de ce moment-là, la route était encore longue jusqu'au « chat domestique » tel que nous le connaissons. Alors que les chats étaient soignés comme animaux de compagnie d'extérieur au 19e et au début du 20e siècle, "la majorité des chats étant des animaux d'intérieur est en fait un développement très récent", dit-il. "Et c'est parce que la litière pour chat n'a été inventée qu'en 1940."

Grimm note qu'à mesure que les chats ont développé cette relation plus étroite avec les humains, leur statut juridique a également commencé à changer. « Jusqu'à il y a environ 100 ans, les chats et les chiens étaient légalement si inutiles qu'ils n'étaient même pas considérés comme une propriété », dit-il. Désormais, non seulement ils sont légalement protégés en tant que propriété, mais ils bénéficient d'une protection supplémentaire en vertu des lois anti-cruauté ainsi que des lois sur l'évacuation en cas de catastrophe naturelle, qui ont été mises en œuvre pour la première fois après l'ouragan Katrina.

Le 20ème siècle a été une période de changement incroyable pour le chat domestique. "Cette transition d'être des animaux de l'extérieur à l'intérieur est un tournant majeur pour eux d'être considérés comme plus que de simples animaux ou animaux de compagnie, mais de devenir des membres de la famille", a déclaré Grimm.

Pourquoi étudier l'histoire du chat ?

Plonger dans l'histoire et l'évolution des chats est fascinant et a également des implications pour la santé féline. Les institutions vétérinaires du monde entier utilisent désormais le séquençage du génome pour identifier les mutations génétiques et tenter d'éradiquer certaines maladies chez les chats. C'est l'objectif principal du Laboratoire de Génétique Féline de Lyon à l'Université du Missouri. « Nous pouvons également utiliser les informations du chat pour aider à la médecine humaine, c’est donc ce qu’on appelle la médecine translationnelle », explique-t-elle. Le laboratoire a également lancé un projet intitulé « 99 Lives Cat Genome Sequencing Initiative », qui permet aux propriétaires de chats intéressés de soumettre l'ADN de leur propre animal de compagnie pour le séquençage.

Si vous voulez en savoir plus sur l'ascendance personnelle de votre propre membre de la famille féline, c'est aussi possible, dit Lyons. «Il existe un test d'ascendance ADN pour les chats qui peut vous dire que votre chat appartient à huit à dix populations raciales différentes à travers le monde. Et vous pouvez également savoir si votre chat a récemment été lié à une race.

Outre ses implications pratiques pour la santé et l'identification de la race, l'histoire du chat domestique donne une leçon précieuse: ce sont des créatures vraiment étonnantes et très adaptables. "Je pense qu'une chose qui se perd, surtout avec les chats, c'est d'apprécier le chemin parcouru", dit Grimm. «Ce sont des animaux très domestiqués, ils sont faciles à avoir, et ils sont très affectueux et réconfortants. Mais 10 000 ans, c'est vraiment un clin d'œil en termes d'histoire évolutive. Et donc quelque part à l'intérieur d'eux, il y a toujours un animal sauvage. Il est important d'honorer cela.