La Cacophonie Océanique Est Un Tourment Pour Les Mammifères Marins

2024 Auteur: Daisy Haig | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:08

BERGEN, Norvège - Avec le roulement constant des hélices des cargos, le bruit sourd de l'exploration pétrolière et gazière et le vacarme sous-marin des essais militaires, les niveaux de bruit des océans sont devenus insupportables pour certains mammifères marins.

Contrairement à l'image d'un monde sous-marin lointain et silencieux, l'intensité sonore sous-marine a grimpé en moyenne de 20 décibels au cours des 50 dernières années, avec des conséquences dévastatrices pour la faune.

« Le son est ce avec quoi les cétacés (grands mammifères aquatiques comme les baleines et les dauphins) communiquent. C'est ainsi qu'ils perçoivent leur environnement. Pour eux, l'ouïe est aussi importante que la vision l'est pour nous », a expliqué Mark Simmonds, directeur scientifique international du Société de conservation des baleines et des dauphins (WDCS).

"S'il y a trop de bruit, ils ne peuvent probablement pas communiquer aussi bien", a-t-il déclaré à l'AFP à la fin du mois dernier en marge d'une conférence internationale sur les espèces migratrices à Bergen, sur la côte sud-ouest de la Norvège.

Un effet néfaste de ce « brouillard » acoustique est qu'il altère la capacité des cétacés, qui dans de bonnes conditions peuvent communiquer sur une distance de plusieurs dizaines de kilomètres (miles), à s'orienter, à trouver de la nourriture et à se reproduire.

Le trafic de base de petits bateaux voyageant à basse vitesse dans des eaux peu profondes peut suffire à réduire la portée des sons d'un grand dauphin, par exemple, de 26%, et dans le cas des globicéphales, de 58%, selon une étude récente.

Nicolas Entrup, qui travaille avec les organisations non gouvernementales Ocean Care et le Natural Resources Defense Council, a déclaré que l'océan est en train de devenir pour les mammifères marins ce que les boîtes de nuit sont pour les humains: « Vous pourriez y faire face pendant un certain temps mais vous ne peut pas y vivre."

"Imaginez une situation où vous ne pouvez pas communiquer avec votre famille, où vous devez crier constamment", a-t-il déclaré.

Les océans sont vastes et les animaux dérangés par l'augmentation des niveaux de bruit peuvent bien sûr se déplacer, mais il peut être difficile de trouver et de s'adapter à un tout nouvel habitat.

Le problème est particulièrement grave dans l'Arctique, où, à mesure que la calotte glaciaire fond, les humains laissent une empreinte sonore de plus en plus importante alors qu'ils jalonnent de nouvelles routes maritimes et recherchent du pétrole et du gaz.

« Les narvals, par exemple, ont un habitat étroitement défini », explique Simmonds. « Ils sont très adaptés à cet environnement froid. S'il devient trop bruyant, où iront-ils ?

Le même problème s'applique au béluga, ou baleine blanche, très sensible au son, qui migre vers les côtes nord du Canada.

Ces mammifères, qui sont capables de détecter les navires à 30 kilomètres (18,7 miles), auront du mal à maintenir leur route de migration à travers les détroits étroits entourant l'île de Baffin, car la navigation dans la région risque d'augmenter fortement pour accueillir un nouveau projet minier à grande échelle.

"Nous ne savons tout simplement pas comment certaines espèces s'adapteront ou même si elles s'adapteront du tout", a déclaré Simmonds.

Dans certains cas, l'agitation produite par l'homme est fatale.

L'utilisation de sonars anti-sous-marins est par exemple suspectée d'être à l'origine d'échouages massifs de baleines: en 2002, par exemple, une quinzaine de baleines à bec ont péri aux Canaries après un exercice de l'OTAN.

"Puisque nous parlons de questions militaires, il n'y a pas d'informations transparentes disponibles et nous savons très peu de choses sur l'ampleur réelle du problème", a déclaré Entrup.

D'autres menaces incluent l'exploration sismique pour le pétrole et le gaz, qui implique l'utilisation de canons à air pour provoquer des tremblements dans les fonds marins afin de détecter les richesses potentielles cachées en dessous.

Un de ces projets mené il y a quelques années au large des côtes nord-est des États-Unis a littéralement réduit au silence les rorquals communs - une espèce en voie de disparition - dans une zone de la taille de l'Alaska, bloquant leur capacité à communiquer pendant la durée de l'opération.

Le danger peut aussi émerger de projets plus « respectueux de l'environnement », comme la construction de vastes parcs éoliens offshore composés de turbines de plus en plus grosses.

Une technique courante consiste à pénétrer le fond marin avec un marteau hydraulique pour planter un monopode ancrant les éoliennes modernes au fond de l'océan.

Ce soi-disant enfoncement de pieux peut émettre des niveaux de bruit allant jusqu'à 250 décibels, ce qui est une dose mortelle pour les mammifères marins à proximité, bien que les experts disent qu'il est facile de diminuer la menace en créant un rideau de bulles d'air autour du site de forage.

Mais en plus du battage de pieux, le trafic maritime lié à la maintenance, à la pose de câbles et à l'expansion des infrastructures portuaires réduit également les habitats des mammifères marins.

"Le tableau est sombre, mais maintenant nous avons les connaissances et la méthodologie pour remédier à certains des problèmes", a déclaré Michel André, chercheur français au Laboratoire de bioacoustique appliquée de l'Université de Barcelone qui coordonne un projet de cartographie des niveaux sonores des fonds marins.

"Il est par exemple assez facile de réduire les bruits émis par les bateaux", explique-t-il à l'AFP, ajoutant: "Il suffit de regarder les militaires, ils savent déjà comment faire".

L'Europe a été pionnière dans ce domaine, selon Andre, soulignant le financement par la Commission européenne des solutions innovantes orientées vers les navires pour réduire le bruit et les vibrations, ou SILENV.

Le projet, qui compte 14 pays partenaires, vise à créer un « label vert acoustique » pour les navires.

L'Union européenne travaille également sur une directive visant à réduire les niveaux de bruit dans ses eaux et espère inspirer d'autres à suivre.